Donde habitan las palabras

[Estos contenidos fueron presentados como póster en la celebración del centenario de la estación de investigación de la isla de Barro Colorado, en junio de 2024. Las autoras accedieron a adaptarlos, editarlos, traducirlos y exponerlos aquí para darles una mayor visibilidad y acceso a todos los públicos. “Donde habitan las palabras”, y la biblioteca y archivo de STRI, agradecen cualquier colaboración de este tipo, y están dispuestos a explorar formas nuevas e innovadoras de divulgar la información y la memoria relacionadas con Panamá y la ciencia en los trópicos].

Las fotos y textos mostrados son en su mayoría inéditos, procedentes de las notas tomadas por David Fairchild, legendario coleccionista de plantas, responsable de la introducción en EE.UU. de miles de especies vegetales útiles.

Fairchild visitó Panamá por tercera vez en 1924, pasando dos semanas en la isla de Barro Colorado (BCI). Como Fairchild escribió desde el S.S. Ulua de la United Fruit Co., el 16 de agosto, “Antes de que las notables impresiones de la visita a Panamá se desvanezcan, quiero anotar algunas de ellas, a pesar de que estaba tan cansado después de cada día de excitación que no podía hacer mucho por escribir notas en ese momento”.

Viajó con su hijo Alexander Graham Bell Fairchild (“Sandy”), de 18 años, y su amigo Freddy Burgess; en BCI estaban William Morton Wheeler y Nathan Banks, de Harvard, que investigaban insectos y arañas, y Curt Richter, de la Universidad John Hopkins. “El juego intelectual era simplemente como unos fuegos artificiales. De vez en cuando Wheeler iba y se acostaba diciendo: Esto es demasiado emocionante, demasiado emocionante”.

El póster ha sido preparado por Charlotte Elton y Alicia Ibáñez (CEASPA) y Javier Francisco Ortega (Florida International University & Montgomery Botanical Center). Los autores agradecen al Fairchild Tropical Botanic Garden su amable autorización para reproducir la portada del libro de campo y las fotos pertinentes a la visita de Fairchild a Panamá en 1924. Se incluyen algunas de las notas manuscritas en el reverso del sobre de cada negativo. La edición, adaptación para la web, notas y traducción al español corrió a cargo de Edgardo Civallero.

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“Todos dormíamos en la misma habitación y por la mañana, como unas colegialas, nos sentábamos en las literas de los demás y discutíamos problemas biológicos a un ritmo que para mí era sencillamente genial”. “Interior del Laboratorio de Barro Colorado a la luz de una linterna. W. M. Wheeler en el catre comiendo su plátano tempranero. Freddy Burgess mirando por encima de su hombro. Graham profundamente dormido y los pies de Nathan Banks”.

“Interior del Laboratorio de Barro Colorado. El Dr. Nathan Banks en primer plano, el Dr. W. M. Wheeler al fondo. Preparando especímenes de insectos a primera hora de la mañana. Banks puso 3000 insectos y Wheeler no sé cuántos … Los senderos estaban llenos de insectos interesantes. Banks trajo cerca de 3000, yo juzgo, y los puso en botellas. Tanto él como Wheeler dicen que lo que les sorprendió fue el extraordinario número de especies representadas por sólo unos pocos individuos de una sola especie. Mientras que en el norte se encuentran miríadas de individuos de la misma especie”.

“Hormiga que cultiva hongos. David Fairchild, para W. M. Wheeler. Recogida y arreglada por W. M. Wheeler”. Otras dos de sus fotos de jardines de hongos cultivados por hormigas cortadoras de hojas, colocados en placas de Petri, que Fairchild tomó para Wheeler en BCI en 1924, fueron publicadas en un artículo de Wheeler en 1925.

“Graham Fairchild en la mesa del microscopio que construí bajo el laboratorio. A la derecha se muestra el extremo de la cámara Long Tom. Fue cerca de este extremo de la cámara donde una tarde maté una Fer de Lance de un metro de largo. Esta mesa era un lugar encantador y fresco y una maravillosa mesa de trabajo”.

Esta foto muestra la cámara inventada y fabricada por David Fairchild para macrofotografía, que aparece en su libro, escrito con su esposa Marian Fairchild en 1912, The Book of Monsters. La llevó consigo en el viaje a Panamá en 1924, refiriéndose a ella como la cámara Long Tom, “con la que intentamos hacer fotos de 7 a 10 diámetros de ampliación”. Cada foto llevaba media hora de ensayo y error para conseguir el enfoque correcto, requiriendo una persona bajo un paño negro en un extremo, y otra haciendo ajustes en el otro.

“El Árbol de las Hormigas del Diablo, cornezuelo o cuernecillo. Selva de Marajal cerca de France Field, Zona del Canal. De todos los árboles de gran porte, este es el más impresionante, no sólo porque es una horrible masa de espinas, no sólo vive en los pantanos, sino que, través de la producción de hojas especiales, cobija montones de hormigas que pican y muerden bestialmente y que hacen su hogar en las espinas. Vistas de las puntas de las hojas, espinas, árboles y de W. Wheeler y James Zetek examinando los árboles en una ocasión memorable”.

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Notas adicionales del editor

David Grandison Fairchild (1869-1954) fue un botánico y explorador de plantas estadounidense. Fue responsable de la introducción en Estados Unidos de más de 200.000 plantas exóticas y variedades de cultivos establecidos, como soja, pistacho, mango, nectarina, dátil, bambú y cerezo de flor. William Morton Wheeler (1865-1937) fue un entomólogo, mirmecólogo y profesor estadounidense de la Universidad de Harvard. Nathan Banks (1868-1953) también fue un entomólogo estadounidense, y destacó por sus trabajos sobre los neurópteros, los megalópteros, los himenópteros y los acarinos. Por último, Curt Paul Richter (1894-1988) fue un biólogo, psicobiólogo y genetista estadounidense que realizó importantes aportaciones en el campo de los ritmos circadianos. El texto también menciona a James Zetek (1886-1959), entomólogo estadounidense y autoridad en la historia natural de Panamá, que fue director de la estación de investigación de la isla de Barro Colorado durante muchos años.

Alexander Graham Bell Fairchild (1906-1994) era nieto de Alexander Graham Bell. Fairchild estaba casado con la hija de Bell, Marian Hubbard (“Daisy”), que colaboró con él en varios proyectos. Alexander Fairchild acabó siendo entomólogo, y trabajó en Panamá, en el Gorgas Memorial Laboratory (hoy Instituto Conmemorativo Gorgas de Estudios de la Salud), durante unos 32 años.

El artículo de Wheeler es “A New Guest-Ant and Other New Formicidæ from Barro Colorado Island, Panama” (Biological Bulletin, 49 (3), sep. 1925, pp. 150-181), y el libro de Marian y David Fairchild, The Book of Monsters (subtitulado “Portraits and Biographies of a Few of the Inhabitants of Woodland and Meadow”), fue publicado originalmente en Washington por la National Geographic Society. Por último, el llamado “árbol de las hormigas del diablo” o acacia cuerno de toro, cuernecillo o cornezuelo, es Vachellia [Acacia] cornigera. Marajal (o Majagual) se encuentra al este de la ciudad de Colón, así como France Field, hoy parte de la Zona Franca de Colón.

Todo el viaje fue descrito por Fairchild en “Barro Colorado Island Laboratory: In the Rain Forest Jungle of Panama, on an Island in Gatun Lake, Conducted by the Institute for Research in Tropical America” (Journal of Heredity, 15 (3), mar. 1924, pp. 99-112). Ese mismo año, aparecieron un buen número de notas en Science y otras revistas científicas, describiendo el Laboratorio de BCI y sus condiciones. En una época en la que el estudio de la biología tropical era, cuando menos, difícil, la mera existencia de estas escasas estaciones de investigación y de sus básicas comodidades supuso una oportunidad única para que muchos científicos avanzaran en sus campos académicos.